Cronache dei Mari Oscuri
Parte I — L'Isola di Granito
Il mare del sud-est non perdona chi lo solca senza rispetto. Per giorni la nostra flotta ha spinto contro venti ostili e correnti traditrici, e più di un soldato ha offerto alla schiuma delle onde il contenuto del proprio stomaco. Eppure nessuno si è tirato indietro. Quando si tratta di estirpare il cancro che i Corsari di Nerabisso hanno seminato nelle acque di Landmar, anche il mare più crudele diventa un prezzo accettabile.
L'isola era sulla mappa che avevamo sottratto dopo gli scontri con Traaver. Nessun nome vi era segnato accanto — solo un simbolo, un tridente intinto in un cerchio spezzato — come se chi l'aveva tracciata preferisse dimenticare piuttosto che ricordare quel luogo. I marinai velven che ci guidavano si sono fatti silenziosi man mano che la sagoma della costa emergeva dalla foschia mattutina. Roccia scura, vegetazione rada, nessun segno di insediamento visibile. Eppure qualcosa vi si nascondeva: lo sentivamo nelle ossa.
Abbiamo fatto sbarcare le truppe in buon ordine. Con noi erano alcuni tra i migliori soldati di Aral, veterani delle campagne contro l'Orda Nera e della recente guerra con Temperia, affiancati da reclute che avevano ancora il fuoco dell'entusiasmo negli occhi, e da alcuni cittadini volontari la cui utilità si sarebbe rivelata provvidenziale più avanti. I Velven completavano la formazione: silenziosi come ombre, precisi come coltelli. Il loro aiuto in simili spedizioni vale quanto un intero plotone di dragoni.
La bocca della miniera si apriva sul fianco orientale della collina come una ferita antica. Nessuno aveva idea di chi l'avesse scavata, né quando. L'architettura dei sostegni in pietra non ricordava alcuna delle tradizioni costruttive che conoscessi — non imperiale, non nanica, non elfica. Qualcosa di più antico, o di estraneo, aveva mosso quei blocchi.
I primi tunnel erano infestati di ragni. Non le varietà domestiche che si annidano negli angoli delle cantine, bensì creature di taglia considerevole, con zampe lunghe quanto avambracci e mandibole capaci di forare il cuoio. Avanzavamo in formazione stretta, scudi in avanti, e i soldati rispondevano con efficacia. Le reclute si sono dimostrate all'altezza: qualcuno ha tremato alla vista della prima ondata, ma nessuno ha ceduto. I Velven, come sempre, si muovevano tra le creature con una grazia quasi insulsa per chi li osservava combattere da fuori.
Pulite le gallerie superiori, ci siamo addentrati più in profondità. È lì che la miniera ha smesso di essere semplicemente pericolosa e ha iniziato a essere inquietante.
I tunnel più profondi erano sigillati da meccanismi arcani che non rispondevano alla forza bruta. Porte di pietra con incisioni incomprensibili, passaggi bloccati da congegni che richiedevano una logica piuttosto che un ariete. Ho convocato i miei uomini più acuti — un cittadino cartografo, due soldati veterani con esperienza nelle fortezze dell'Impero, uno dei Velven particolarmente versato nell'osservazione — e insieme abbiamo lavorato sugli enigmi che il luogo ci poneva.
Non fu rapido. Non fu elegante. Ma fu metodico, e alla fine le porte cedettero. Ogni volta che un meccanismo si apriva, l'aria che ne usciva sapeva di sale e di morte.
Quando finalmente raggiungemmo la caverna centrale, compresi perché nessun nome fosse segnato su quella mappa.
Era un cimitero. Non un luogo di sepoltura nel senso ordinario del termine. Le tombe — se tombe si potevano chiamare — erano disposte in cerchi concentrici attorno a un altare di roccia nera levigata dal tempo. Al centro, incise nel pavimento di pietra, spirali di simboli che nessuno di noi sapeva leggere ma che trasmettevano un disagio viscerale, primordiale. Questo era il luogo dove Nerabisso aveva stretto il suo patto. Lo sapevamo tutti, senza che nessuno lo dicesse.
E i morti sapevano che eravamo lì. Si mossero dalle ombre con un crepitio di ossa e ruggine — scheletri in armature da corsaro, lacere e incrostate di alghe e salsedine. Non erano numerosi, ma erano determinati. Combattevano con la memoria di quando erano vivi, replicando mosse di abili marinai, e la cosa più sinistra era il silenzio con cui lo facevano: nessun grido di guerra, nessun respiro affannoso, solo il rumore metallico dei loro movimenti e lo scricchiolio delle nostre armature sotto i colpi.
Li abbattemmo. È quello per cui siamo addestrati.
Tra i guardiani del cimitero vi era uno scheletro diverso dagli altri. Portava al collo i resti di una catena da cui pendeva un sigillo: il tridente di Nerabisso, sormontato da un simbolo contabile che nei registri del porto di Aral avevamo visto applicato ai conti della ciurma. Il tesoriere. L'uomo — se ancora si poteva chiamarlo così — che aveva gestito i proventi delle razzie, che aveva pesato l'oro strappato ai mercanti di Landmar e lo aveva riversato nelle casse del Capitano.
Combatteva meglio degli altri. La morte, a quanto pare, aveva affinato la sua crudeltà senza scalfirne l'abilità. Ma anche lui alla fine giacque sul pavimento di pietra, la catena spezzata, il sigillo rovesciato nella polvere.
Ho ordinato di raccogliere il sigillo. Potrebbe tornare utile.
— Fine della Parte I —