La Miniera del Patto Silente

La Galleria

Oltre il cimitero, il percorso si interrompeva bruscamente. Un crollo antico aveva ostruito il passaggio verso il livello più profondo della miniera — un tunnel franato su se stesso, compatto come se il terreno stesso avesse voluto sigillare ciò che custodiva.

Avremmo potuto rinunciare. Avremmo potuto ritenere la missione conclusa con la scoperta del cimitero e la neutralizzazione dei guardiani. Ma la mappa originale indicava qualcosa di più in basso, e le nostre risorse erano ancora intatte.

Ho chiamato i cittadini e i soldati più pratici di lavori di scavo. In ambienti ostili, con strumenti non ideali, con la certezza che il tempo pressasse — perché nulla garantiva che non ci fossero altri ingressi alla miniera, e altri corsari in avvicinamento — abbiamo cominciato a lavorare.

L'impresa ha richiesto ore di sforzo coordinato. Le travi le abbiamo ricavate dagli stessi sostegni dei tunnel superiori, smontandoli con attenzione per non provocare ulteriori crolli. Ogni sezione di galleria scavata veniva immediatamente puntellata; ogni uomo conosceva il proprio compito. Ho osservato i miei soldati lavorare con strumenti da minatore improvvisati, e mi sono sorpreso a pensare che pochi eserciti di Landmar avrebbero potuto fare altrettanto con la stessa rapidità e lo stesso ordine.

Alla fine, il passaggio cedette. L'aria che saliva dal basso era fredda, umida, e sapeva di qualcosa che non avevo mai sentito prima.

Il Guardiano del Profondo

Discendemmo nel ventre della miniera con le torce alzate. La caverna inferiore era enormemente più vasta di quanto avessimo immaginato — un'enorme camera naturale, parzialmente allagata, in cui l'acqua marina aveva evidentemente trovato un accesso da qualche fessura nella roccia sottostante. Il pavimento era un amalgama di fango, resti organici, frammenti di casse disfatte, brandelli di vele e, sparsi ovunque, pezzi di ciò che in origine erano stati esseri umani.

Non avemmo molto tempo per esaminare il luogo. La creatura emerse dall'acqua con una lentezza quasi teatrale, come se fosse consapevole del terrore che la sua comparsa avrebbe suscitato. Un polpo di dimensioni mai viste — il manto di un colore viola intenso, quasi luminescente nel buio, i tentacoli lunghi abbastanza da avvolgere un uomo intero. Gli occhi, grandi come scudi, ci fissavano con una intelligenza che non mi aspettavo di trovare in una creatura del mare. O forse non era intelligenza: forse era solo fame antica.

Combattere qualcosa di simile in uno spazio ristretto, con il terreno cedevole sotto i piedi e l'acqua fino alle caviglie in certi punti, è un'esperienza che non auguro a nessuno. I tentacoli non colpivano come farebbe un avversario umano — erano ovunque e da nessuna parte, e la creatura sembrava avere la capacità di assorbire i colpi più duri senza rallentare. Perdemmo terreno più volte. Alcuni soldati vennero trascinati, altri sbattuti contro la roccia.

Ma siamo molti. E il vantaggio dei numeri, quando si ha la disciplina per mantenerli coordinati, alla fine conta.

La bestia cedette lentamente, come una marea che si ritira. Quando alla fine i suoi tentacoli smisero di muoversi, la caverna tornò silenziosa — un silenzio diverso da quello dei tunnel superiori, più pieno, quasi solenne.

Il Bottino e la Mappa

Nella melma del fondo abbiamo trovato più di quanto sperassimo. Casse parzialmente conservate contenevano oro e argento strappati alle rotte commerciali di Landmar nel corso di anni di razzie — monete di Tyrion, lingotti con il marchio di Bran Ator, gioielli che probabilmente appartenevano a mercanti che non avrebbero mai saputo dove erano finiti i loro beni. Un bottino considerevole, che alleggerirà il peso delle spese sostenute per la spedizione e contribuirà ai fondi del regno.

Ma la scoperta più preziosa non era il metallo. In un contenitore sigillato con cera nera e avvolto in pelle oleata — evidentemente posto lì con cura, al riparo dall'umidità — abbiamo trovato una mappa. Non la copia di una carta commerciale, non il semplice schizzo di una rotta: una mappa elaborata, ricca di annotazioni in un codice che riconoscevo parzialmente come il linguaggio cifrato che i Corsari di Nerabisso usavano per le loro comunicazioni interne. Le indicazioni tracciavano una rotta che puntava verso le acque a nord-est, verso un punto che sulla mappa era segnato con lo stesso simbolo del tridente spezzato che avevamo trovato all'ingresso di questa miniera.

La prossima tappa della nostra ricerca ci attende. E con essa, probabilmente, risposte più complete sul patto che Nerabisso ha stretto con ciò che giace nel buio.

Annotazione Personale

Mentre risaliamo verso la superficie e il sole torna a mostrarsi attraverso le fessure della roccia, mi trovo a ripensare a ciò che abbiamo visto nel cimitero. Non al combattimento con i non-morti — quello è una faccenda ordinaria per chi ha servito nei ranghi di Aral. Mi fermo piuttosto sul significato di quel luogo: un altare, dei simboli, scheletri di corsari che avevano scelto di morire e restare lì, a fare la guardia a qualcosa.

I Corsari di Nerabisso non sono semplicemente pirati. Non sono banditi di mare mossi dalla cupidigia o dalla disperazione. C'è qualcosa di più profondo nella loro organizzazione, qualcosa che affonda le radici in un accordo antico con forze che non comprendo ancora del tutto. La miniera non era un deposito di ricchezze: era un santuario. E i suoi guardiani morti stavano proteggendo non l'oro, ma un segreto.

Domani si salpa. La mappa ci indica la strada. Nerabisso non ha ancora finito di rivelarsi a noi, e noi non abbiamo ancora finito di cercarlo.